A Novavax, uma empresa pouco conhecida apoiada pela Operação Warp Speed do governo federal dos EUA, anunciou nesta quinta-feira (28) que sua vacina contra a Covid-19 oferece proteção robusta contra o vírus. Mas também descobriu que a vacina não é tão eficaz contra a variante de rápida disseminação descoberta pela primeira vez na África do Sul, outro revés na corrida global para acabar com uma pandemia que já matou mais de 2,1 milhões de pessoas.
A notícia foi problemática para os Estados Unidos, que horas antes relataram seus primeiros casos conhecidos da variante contagiosa em duas pessoas não relacionadas na Carolina do Sul. E isso aconteceu poucos dias depois que Moderna e Pfizer disseram que suas vacinas também eram menos eficazes contra a mesma variante.
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Novavax, que faz uma das seis vacinas candidatas apoiadas pela Operação Warp Speed no verão passado, tem feito testes na Grã-Bretanha, África do Sul, Estados Unidos e México.
A empresa comunicou hoje que uma análise inicial de seu teste de 15.000 pessoas na Grã-Bretanha revelou que a vacina de duas doses tinha uma taxa de eficácia de quase 90% lá. Mas em um pequeno ensaio na África do Sul, a taxa de eficácia caiu para pouco menos de 50%. Quase todos os casos que os cientistas analisaram até agora foram causados pela variante, conhecida como B.1.351. Os dados também mostraram que muitos participantes do ensaio foram infectados com a variante, mesmo depois de já terem tido Covid-19.
“Temos o primeiro teste – somos os primeiros a conduzir um teste de eficácia – diante de uma mudança de vírus”, disse Stanley Erck, presidente e executivo-chefe da Novavax. Ele disse que os pesquisadores esperavam que as variantes pudessem mudar os resultados do teste, mas “a quantidade de mudanças foi uma surpresa para todos”.
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O ensaio da África do Sul foi relativamente pequeno – com apenas 4.400 voluntários – e não foi projetado para fornecer uma estimativa precisa de quanta proteção a vacina oferece. Ainda assim, os resultados foram surpreendentes o suficiente para que a empresa dissesse que em breve começaria a testar uma nova vacina sob medida para proteger contra a variante da África do Sul. “Você vai ter que fazer novas vacinas”, disse Erck.
Enquanto as vacinas Pfizer e Moderna dependem de uma tecnologia de mRNA mais recente que não foi usada em vacinas anteriores, o candidato da Novavax emprega um método mais antigo e mais estabelecido que se baseia na injeção de proteínas de coronavírus para provocar uma resposta imune.
O fato de que três vacinas pareciam mostrar eficácia reduzida contra a variante da África do Sul não é encorajador, e os resultados que a Novavax anunciou nesta quinta-feira (28) foram os primeiros a ocorrer fora de um laboratório, testando o quão bem uma vacina funcionava em pessoas infectadas com uma nova variante . A Johnson & Johnson também está prestes a anunciar os resultados de seus testes com a vacina contra a Covid-19 e também testou sua candidata na África do Sul.
O anúncio da Novavax aumenta as apostas para a Johnson & Johnson. Esperava-se que a empresa anunciasse seus resultados já no último fim de semana, e o atraso gerou especulações entre os cientistas de que a empresa também descobriu que sua vacina funcionou bem menos em voluntários do ensaio sul-africanos infectados com a variante.
O surgimento de várias variantes altamente contagiosas complicou os esforços para colocar a pandemia sob controle, levando os líderes mundiais a interromper viagens para lugares como a Grã-Bretanha e a África do Sul, mesmo que as variantes já pareçam ter circulado o globo. Nos Estados Unidos, pesquisadores alertaram que a variante identificada pela primeira vez na Grã-Bretanha, que se acredita ser mais infecciosa, pode se tornar a forma dominante do vírus nos EUA até março de 2021.
Os Estados Unidos estão bem atrás de outros países nos testes de tais variantes, e o da África do Sul foi encontrado em cerca de 30 países.
Mas os especialistas também disseram que há motivos para otimismo, observando que as vacinas continuam eficazes. A melhor maneira de combater novas variantes contagiosas é continuar a vacinação e outras medidas de saúde pública, o que diminuirá a capacidade do vírus de infectar novas pessoas e sofrer mais mutações. Os fabricantes de medicamentos poderiam atualizar suas vacinas e oferecer novas injeções em intervalos regulares, semelhantes à vacina contra a gripe.
