Ao examinarem musgos coletados na Reserva Florestal Adolpho Ducke, em Manaus, pesquisadores identificaram a presença de Ophiocordyceps sp., um tipo de fungo “zumbi”. Esse tipo de fungo é comumente encontrado em animais, como formigas e aranhas, tornando a descoberta em plantas algo inesperado para os cientistas.

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Os fungos “zumbi” são conhecidos por infectar seus hospedeiros e modificar seus comportamentos até que eles morram. Contudo, no caso das plantas, não foi identificado um mecanismo semelhante: o fungo parecia apenas utilizar os musgos como abrigo.

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A descoberta, conduzida por cientistas do Instituto Nacional de Pesquisas da Amazônia (Inpa), foi divulgada na revista IMA Fungus em meados de julho. “Sempre acreditamos que esse fungo era exclusivo de insetos, manipulando-os. O que nossos dados mostram é que essa história é mais complexa: o mesmo fungo parece ser comum nas comunidades de musgos ao redor”, explica Tales Alves Jr., autor principal do estudo.

De acordo com Alves, os resultados apontam para uma conexão mais próxima entre os ciclos de vida das plantas e dos fungos que alteram o comportamento de formigas amazônicas.

Quando infectam formigas, os fungos “zumbi” interferem no sistema nervoso delas, fazendo-as sair da colônia e prender suas mandíbulas em um galho, folha ou musgo, em um comportamento conhecido como “mordida mortal”. Com as formigas imobilizadas, o fungo consegue crescer e liberar esporos para reprodução.

Até então, acreditava-se que infectar insetos era suficiente para os fungos completarem seus ciclos de vida. No entanto, os achados nas plantas indicam o contrário, com musgos abrigando fungos “zumbis” a mais de 10 metros de distância de formigas infectadas, sugerindo uma relação mais profunda e sem danos aparentes. Essa descoberta foi feita através de técnicas de DNA.

A principal hipótese é que os fungos se abrigam nas plantas para sobreviver durante períodos em que há menos formigas disponíveis para infectar.